断片3「混戦」

 東海林光が高速で空中を移動している。
 丈の短いサマーコートの裾が風圧で暴れている。彼女は生身で、一直線に空を飛んでいた。
 大気中の分子を電離させ、イオンの気流を作って空を飛ぶ。電気を操るこの超人の表情は、ひどく思い詰めていた。

 目指す地は、富士山麓。

 左手の袖で口元を覆って、吹きつける大気を避けながら、東海林光は殺意にふるえていた。高速で流れ去る眼下の風景が、彼女の精神を鋭くとがらせていく。

 空を馳せる東海林光が、青木ヶ原の樹海にさしかかる。黒々として広がる大森林は上空からだと苔がびっしりこびりついているかのように見える。森の中で大規模な戦闘が発生している気配を、光は完全に無視した。
 彼女が目指す先。
 ピラミッドを逆さまにしたような異常な建築物が、富士の斜面に寄り添うかのように、空中に静止しているのを見た。
 速度を落とさないまま東海林光は急上昇した。超高度からアンペレス要塞の甲板に急降下した。彼女は叫んだ。

「ク・ホリンは何処だッ!」

 絶叫しながら大きく体を反らし、振り上げた両手を振り下ろした。十本の指から十条の電光が生じ、細かく枝分かれして編み目のような無数の稲光となった。いかづちのシャワーは雨のように要塞甲板にくまなくふりそそいで、平面上にいるすべての戦士たちをなぎはらった。

 飯塚秋緒は電撃をもろに食らった。激しい電流は彼女の筋肉を強制的に暴れさせ、飯塚秋緒は痙攣しながら後方に吹き飛んだ。

 秋緒と一騎打ちをしていたレイナ・アークトクルスが無事だったのは極星剣ポラリスのおかげだ。この魔剣は主の意志に反して勝手に動き、電撃のシャワーを受けとめ、吸い取った。
 レイナはポラリスを勢いよく振り上げた。剣先から電撃が発し、上空の東海林光に殺到する。吸い取った雷を投げ返したのだ。東海林光はそれを片手で受けとめる。

「東海林光、電撃使いめ! おまえの首を取る機会をまちかねていたぞ!」
「あの槍男はどこよッ!」
「間違えるな、おまえをしとめるのはこの私だ!」
 レイナ・アークトゥルスの全身が輝き、無数の光の矢が生まれて飛んだ。蛇のように宙をのたうちながらその全てが東海林光へと向かった。東海林光は右手をかぎ爪のようにして振り下ろし、そこから電撃の編み目が生じる。光の矢と電光は2人の中央でぶつかり、まばゆい光芒を発してはじけ飛ぶ。

 東海林光は両手の内に、電光でできた輝く槍を生みだした。それを大きくかざして、上空からレイナ・アークトゥルス向けて急降下する。
 頭上から交差するように差し込まれた二本の雷の槍は、片手持ちの魔剣ポラリス一本で受けとめられた。
 輝く魔力と眩しい雷が、一瞬拮抗する。ぶつかりあった力は大きくはじけた。圧力に耐えかねたのはレイナのほうだ。爆風にあおられ、ブーツの底を滑らせるようにして5メートルほど後退する。

 再び間合いを詰めようと東海林光が突進する。その彼女を、丸太を投げ込むような強烈な蹴りが襲った。東海林光の体は横向きに吹き飛び、地面に横転する。
 その激しい一撃を放ったのは人狼、飯塚秋緒だ。

「あんたも侵入者だ。――狩る」
「邪魔をするな、人狼!」

 レイナ・アークトゥルスは上段からの斬撃を飯塚秋緒に浴びせかけた。飯塚は両手のかぎ爪でそれを受けとめる。

 腹を押さえて咳き込みながら身を起こした東海林光が、2つの敵を同時に始末しようと、電撃をチャージしはじめていた……。


     ☆


「おお、始まっている」

 魔女ステラ・ブラヴァツキは、湿った地面に後輪をスライドさせてバイクを止めた。薄暗い樹海の中である。浮遊要塞まで、まだ距離がある。
 攻撃魔法や電光が要塞の上で飛び交っている様子が、ここからでも見える。

「これでは遅刻だ。少し遅れを取りもどしておこう」

 ステラ・ブラヴァツキは愛用の短杖を胸の前で捧げ持ち、呪文をとなえた。魔法使いにしか意味を知ることのできない特別な文字列である。あえて意味を訳せば、このようになる。

《――見えざる元素よ、火へと組み変われ。汝は猛々しきもの。汝は高揚せしむるもの。さあ集まれ、そして飛ぶがよい》

 ステラの周囲に十数個の光の点が浮かび上がり、それはたちまちふくらんで、どろどろと対流する球状のマグマに変わった。それらは一斉に空に向かって斜めに飛んだ。放物線を描き、逆さピラミッドの浮遊要塞に殺到する。
 着弾した。立て続けの激しい爆発が要塞の壁面を砕いていく。いくつかの火砲と隔壁がまとめて使用不能になった。

「いかんな、最近使っていなかったからコントロールが悪い」

 たった1人、しかも一瞬でそれだけの成果を挙げながら、ステラ・ブラヴァツキは不満らしかった。

 遠くの空に、ペガサスにまたがった十騎あまりの極星騎士がいた。彼らは空中を旋回し、ステラのいるあたりに向けて下降してきた。要塞を急に攻撃してきた新手の魔法使いをしとめにきたらしかった。

 足止めされるのをきらって、ステラはバイクを再び走らせようとした。そこで新たな気配を察知した。木々や茂みをかき分けて、かなりの速度で迫ってくる徒歩の集団だ。
 ステラは遠見の力でその正体を確かめる。獣人の戦隊だった。百名は超すだろう。ほとんどが人狼で人虎が少し。あと正体不明の動物の獣人が幾人か。かなりの速度だ。逃げても追いつかれるだろう。

 ステラはバイクにまたがったまま、獣人の集団が殺到してくるのを涼しい顔で待った。やがて一番槍とばかりに先頭の人狼が数名森から飛び出してきた。

《眠れる木々よ、目覚めろ、従え》

 ステラが唱えたとたん、周囲の陰気な樹木たちがどす黒い赤色に染まり、まるでゴムでできているかのように幹をくねらせはじめた。振り下ろされたいくつもの枝が、突進してきた獣人たちをなぎ払った。
 動き始めた大木は枝を腕のように振るい、根っこを土の下から引き抜き、巨大な怪物として活動を始めた。

 続いてステラは、バイクの後席にくくった皮バッグから液体の入った瓶を取りだし、地面に叩きつけて割る。クラリスに提供させた薬品だ。

《湿った土よ、おまえたちに人の形をやろう。さあ、頭をもたげろ。腕をのばせ。その腕を地について身を起こせ。足を引き抜いて立ちあがれ。そして満足するまで獣たちを襲うがいい》

 地面が立て続けにぼこぼことふくらみ、土塊は人間の形をとって次々に立ちあがった。ステラが土から生みだしたゴーレムは、転倒した獣人を生まれたそばから襲い始める。
 獣人の部隊と土のゴーレムの集団は、いまや真っ向からぶつかりあっていた。ゴーレムは獣人に比べて弱いが、土を原料にほとんど無限に生まれてきており、あっというまに数倍になっていた。

 ペガサス騎士たちが降下してきたが、彼らが発見したものは獣人とゴーレムの激戦地だった。動く大樹の怪物が無数の枝でペガサス騎士を襲った。墜落させられた騎士は地上の激戦に巻き込まれていく。

 ステラ・ブラヴァツキはバイクをまわして去った。

 
     ☆


 阿羅耶識には「四聖獣の巫女」と呼ばれる4名がおり、外敵に対する霊的防御のかなめとして尊重されている。東西南北の四方に彼女たちが配置され、組織中枢を守っているわけである。

 青龍の巫女・竜ヶ崎藍 守るは東。
 白虎の巫女・風祭小雪  守るは西。
 朱雀の巫女・大鳥桜子 守るは南。
 玄武の巫女・阿武巳弥 守るは北。

 この4名が、厳島美晴の特命を受けて、揃って富士山麓に来ていた。結界を張り、この日本への侵入者たちを、まとめてこの一帯に封じ込めるためである。
 これほどの広大な結界を一度に張り巡らすことができるのは、四聖獣の巫女たちくらいのものだ。

 いま、大鳥桜子と風祭小雪は、旅草履をふみしめ、樹海の外縁部をひた走っていた。四聖獣の大結界を張るためには、大きく四方を囲わなければならない。
 しかるべき位置に自分自身を配置するために、彼女たちは移動していた。別方向には、竜ヶ崎藍と阿武巳弥が向かっているはずだ。

 いやな気配を感じて、2人の足は同時に止まった。周囲を見回す。小雪はつぶやいた。
「魔法のにおいがする……」

 気配の正体はすぐに現われた。森の中から魔女が2人。身を隠すようなそぶりもなく、堂々と靴音をさせて巫女たちの前に立った。
 魔女たちも巫女の気配を察知していたようだが、待ち伏せしていたわけでもなさそうだった。

「ステラ・ブラヴァツキの高弟たち、この神域に何用?」
 大鳥桜子は半身に構えて言った。巫女たちの前に現われた魔女2人は、水の魔導師エレクトラ・ウィル、そして大地の魔導師カサンドラ・ソーンだった。

「ここで会ったが百年目……と、イオなら言うところでしょうけれど」
 亜麻色の長い髪が揺れて、エレクトラ・ウィルのウィスパーボイスが風に流れた。
「あいにく、それどころではなくて。このまま見逃して差し上げるけれど、いかが?」

 カサンドラ・ソーンは、喋るのはエレクトラに任せたというように、無表情におし黙っている。大鳥桜子は、エレクトラの慇懃無礼が気に入らなかったので、強圧的に再質問した。
「何用かと聞いているのよ、地水火風の4魔女よ。残りの2人はどうしたの?」
「もちろん、それぞれの方角に」
 風祭小雪が桜子の顔を見上げる。
「邪魔されたくないみたいだから、邪魔しちゃおっか」

 小雪はじりじりと地面を鳴らして間合いをとりはじめた。
 するとそれまで黙っていたカサンドラ・ソーンが急に口を開いた。抑揚のない口調で一気に喋りはじめる。
「……私たち四元素の魔導師はブラヴァツキ師の命により、四方を囲んでこの森を外界から切り離す。中のものを外に出さない。貴女がたの目的もまったく同じと推測。邪魔し合わないのが相互のメリット。封印力が倍になる。時間が惜しい」
「あなた、そんなにいっぱい喋れる人だったの?」
 エレクトラが軽く驚いて、それから苦笑して巫女たちに向き直った。
「……だそうよ。カケヒキがだいなし。カードがフルオープンだもの」
「……いいわ、それで手を打ちましょう」
「え、協力するの? こいつらと?」
 小雪が桜子を見上げる。
「協力なんかしない。いい、小雪。私たちは誰にも会わなかった。だから何事もなくこのまま所定の位置まで向かうの。そして私たちはなぜかたまたま気が向いて、別の結界と干渉しない術式に変更する」
「オトナの腹芸だなぁ」

「では、そのようなことでね。――背中から襲わないで下さいましね」
「こっちのセリフだよ」
 エレクトラが上品な口調で毒のあることを言い、小雪が捨てゼリフで返した。
「あわてて蓋を閉めないこと。閉じこめるべき中身が全部きちんと入ってから」
 カサンドラが意味深な言葉に、桜子はうなずいた。
「万事わきまえています」

 2人の巫女と2人の魔女は、背中合わせのように別々の方向に去った。


     ☆


 宇宙の果てから一直線に進んでくる「それ」は、何ひとつ思考していなかった。太陽系に近づくにつれ、「形」は生まれてきていたが、意識といえるものはまだなかった。
「それ」は最短経路をとって地球に迫ってくる。
 あたかも敵を貫こうとする砲弾のよう――しかし人類が使う砲弾などとは比べものにならない速度と精密さなのだ。

 アンペレス要塞の魔法動力を管理する極星の魔術師たちが、異次元すらも見通す水晶球を用いて、「それ」の動向を観察しつづけていた。
 もはや「それ」は、要塞主砲のスコープさえあれば確認できる距離にまで近づいていた。
 砲手たちは、まっすぐに飛来してくる「それ」を正面から打ち砕くべく、たえまなく照準をさだめていた。彼らと彼女らは、射程に入ったら即座に撃つよう命令を受けていた。

 スコープを覗いている砲手の目には、「それ」はこう見えていた。
 光を放つ、黒い球体。
 皆既日食の太陽に似て、中心は闇色で、その周辺に輝くオーラが放出されている。
 その輝きは、最初は青白く、拡散した周辺部はうっすらとピンクの気配がある。
 もやめくガス星雲の色に似ていた。

 じっと見ていると、魂が吸いこまれそうに思えた。

 天と地が、さかさまになったような錯覚を覚えた。まるで、深い井戸の底を、上体をつっこんで覗きこんでいるようなのだった。
 自分自身が覗きこまれているようだ……。

 まるで自分自身が天地に細長く引き延ばされて、吸い上げられているように思える。距離感がわからなくなってくる。ひどく遠く感じられるし、ひどく近く肉薄しているように思える。

 そのとき砲手は我に返った。スコープ越しの視界いっぱいに虚無が迫っていた。自分の目の前に「それ」がいて、今にも飲み込まれようとしている錯覚が襲い、意識がいっぱいになった。

     *

 東京都下の住宅街。
 藤宮真由美は何かの気配を感じたかのように、振り返って空を見上げた。

     *

 砲手は恐怖に絶叫しながら、固い引き金を力一杯に引いた。


  東海林光

東海林光

 電撃を操る超能力者。
 ク・ホリンとの戦闘で負傷し、入院していたところ、極星帝国のアトランティス勢が大規模な日本侵攻作戦を進めていることを知る。ク・ホリンに復讐する機会ではないかと考え、病院から失踪、独自に出撃した。
 彼女に情報を伝えたのは、小石川愛美のつてで知人となった桜崎翔子であるらしい。

 ちなみにク・ホリンはアンペレス要塞にはいない。獲物を奪われたくないと思ったレイナが留守居を命じたためだ。レイナ・アークトゥルスは東海林光に一敗を喫した過去があり、自分の手で東海林を討ち取りたいと考えている。