ずしん。ずしん。
　地響きを立てて、ゆっくりと巨大な人型の影が歩いていく。
　E.G.O.朝霞研究所から、ブレイブカイザーが到着したのだ。
「そこでストップ」
　電子装備を満載したトレーラーのコンテナ中で、斎木麗名が言った。
　本来は輸送用の装甲を施されたトレーラーを改装し、前線指揮車として使用しているのだ。
　トレーラーの中にいるのは、麗名のほかは、白衣にインカムを着けた熊谷真実、制服姿のふたりの少女、斎木美奈と斎木新名、数体のアンドロイドオペレーター。そして、戦闘服姿でライフルを構えたドリス・ラングレーが、影のように麗名に付き従っている。
「ブレイブカイザー、エリアＧ−４で移動停止してください」
　ケーブルで電子機器に直結されたオペレーターのアンドロイドが、麗名の言葉を汲み取り、指示を出す。
　命令が届き、ブレイブカイザーの歩みがぴたりと停止した。
「ブレイブカイザー、エリアＧ−４到着。待機状態に入りました」
　アンドロイドの報告に、麗名はごくかすかにうなずいて見せる。
「待ちに待ったブレイブカイザーの初陣！　機会を与えてくれてありがとうございますっ！」
　興奮した声をあげているのは熊谷真実。ブレイブカイザーを開発したマッドサイエンティストだ。
　元は真面目で内向的な、なかなか芽の出ない研究者だったが、何があったのか、何時からかはじけた言動と卓越した開発能力を発揮し、頭角をあらわした。
「そうね。期待しているわ」
　麗名は熊谷を振り返りもせずに言った。
「伊達政宗隊、Ｃ−８よりＤ−７方面へ移動を開始しました」
　オペレーターの報告に麗名はうなずいた。
「メカィアーリス隊をＦラインに展開」
「メカィアーリス隊、Ｆラインに移動してください」
　オペレーターの声にモニター状の光点が移動していく。
「ブレイブカイザーもメカ隊に合流」
「ブレイブカイザーとメカィアーリスの超融合！　それだ！　さぁっすが社長！」
　熊谷の言葉に、麗名は、眉をしかめた。
「少しコマが足りなかったのよ。私としては……」
　愚痴になりかけていることに気付き、麗名は後の言葉を呑み込むと、気を取り直してオペレーターに質問した。
「真田隊の動きは？」
「まだありません」
「見逃さないでね。……花音、γ、ΛをＧ−４に」
「滝沢花音、サイキック・ウェポンγ、キャンセラーΛ、エリアＧ−４に移動してください」
「美奈、新名。あなたたちも準備を」
　オペレーターの声が響くなか、麗名は背後を振り返った。
「はーい」
「…………っ」
　明るく手を上げて返事をした斎木美奈とは対照的に、斎木新名は真っ青な表情でうなずくので精一杯の様子だ。
　麗名は、そんな新名の肩に手を置くと、ぎゅっと力を込めた。
「あなたも斎木の家に生まれたからには、いずれ、この日が来ることはわかっていたはず」
「…………」
　新名は麗名の顔を見ることができないまま、びくりと肩を震わせた。
「伊達隊、Ｄ−７到達。引き続きＤ−６方面へ移動しています」
「真田隊動きました。Ｄ−３からＥ−４方面へ移動。同時に豊臣本隊も移動開始。Ｂ−５からＣ−５方面へ直進」
　麗名はさっとモニター正面へと踵を返した。
「メカ隊、砲撃開始。伊達隊へ一斉射後、ブレイブカイザーと真田隊を攻撃。サイボーグ隊は直進。伊達隊を追撃」
「メカィアーリス隊、Ｅラインへ前進。Ｄ−６からＤ−５の伊達隊を砲撃」
「サイボーグ隊、エリアＥ−４へ移動してください」
　オペレーターの声が錯綜する中、麗名は振り向かずに言った。
「『ちから』を受け継いだあなたなら、できるわ。私と違ってね」
「……はい。お母さん」
　新名は小さく、だがしっかりとうなずいた。
「新名ちゃん、行くよ」
「あ、はい！」
　重たい扉を開きながら、美奈が声をかけてくる。
「行ってきます！」
　新名は麗名に手を振ると、軽やかに駆け出した。
　その姿を見送った麗名は、不安げな表情を浮かべた顔を伏せた。
　顔を伏せていたのはほんの一瞬で、ふたたび顔を上げたときには、母親の表情はなく、指揮官の顔に戻っていた。
「サイキック隊は豊臣隊を直接攻撃」
　麗名の声は、血の繋がった少女たちへの命令を静かに告げた。
「私も参りましょうか？　ご心配でしょう？」
　作戦開始以来、初めてドリス・ラングレーが声を発した。
「今のあなたの役目は指揮官の護衛よ。まだその局面ではないわ」
　麗名はきっぱりと言った。
「出すぎたことを。申し訳ありません」
　ドリスは素直に引き下がる。しかし、鍛え上げられたドリスの耳は、麗名の小さな声を捉えていた。
「……ありがとう」
　静かに微笑を浮かべたドリスの耳に、今度はオペレーターたちのよく通る声が届いた。
「伊達隊、敗走。メカィアーリス隊はエリアＥ−５で真田隊と交戦を開始しました」
「サイキック隊、Ｃ−５にて豊臣隊と接触……豊臣隊、ふたつに別れました。分隊はエリアＤ−５を突破。Ｅラインに向かっています」
「指揮官はわかる？」
「確認します。お待ちください……」
　麗名は焦りの表情を浮かべた。
「本隊は豊臣秀吉。分隊は島津義弘が指揮をとっています。……分隊は全員がスケルトンホースに騎乗」
「！」
　麗名の表情が変わった。
「メカィアーリス隊、壊滅しました」
「な！　カイザーは？　私のブレイブカイザーは!?」
　熊谷が血相を変えてオペレーターを締め上げる。
「活動停止。現在自動修復モードです」
　首を締め上げられながら、アンドロイドのオペレーターは淡々と報告する。
「ふぅ……」
　それを聞いた熊谷は安堵のため息をもらし、オペレーターを解放した。
「それなら大丈夫だ。カイザニウムは時間さえあれば元に戻る」
　一方、麗名はきつく唇を噛み締める。
「やられた……」
　どん、とモニターを拳でたたき、頭を振る。しかし、ふたたび一瞬の後に指揮官の表情に戻る。
「ドリス。アームドモジュールIX-0を使っていいわ。サイボーグ隊と合流して幸村を倒して」
「承知いたしました」
　麗名の命令にドリスは一礼して、静かにトレーラーを出て行く。
「指揮車、撤退開始」
「指揮車Ｇラインより戦線を離脱します」
　オペレーターの声と同時に、装甲トレーラーが重い響きとともに動き出す。
「サイキック隊と豊臣本隊の状況は？」
「豊臣本隊、敗走を開始しています」
　オペレーターの報告に、麗名は穏やかな表情を浮かべた。
「……遊名に繋いで」
「回線開きます」
『苦戦してるみたいね』
　モニターに遊名の顔が映し出されると同時に、声が響いた。
「ごめんなさい。やっぱり私には戦いは無理だったみたい。島津隊に抜けられそう。できるだけひきつけるから。後はお願いね」
『島津隊だけ？　それなら予想よりも楽ね。もうじき援軍が到着するはずよ』
　麗名の苦い言葉を、遊名はあっさりと打ち消した。
「援軍？　徳川隊は？」
　麗名の質問に遊名は笑って応えた。
『壊滅させたわ。もともと守り向きの部隊編成だったから、なんてことはなかったわ。さとりと真純がいたしね。楽勝よ』
「島津隊、指揮車に接触します」
「！」
　オペレーターの報告に、麗名は窓に目を向けた。と、その瞬間。
　ごうっ！　ごぉおおおおお！
　轟音とともに、火柱が麗名の視界を覆った。
『時間ぴったり。姉さんのことだから、幸村はきっちり始末してくれたんでしょう？　あいつだけは厄介だから』
　モニターの中の遊名が微笑んだ。その言葉に、麗名は指揮官である自分もコマに過ぎなかったことに気付いた。
「クロスファイア隊、到着しましたっ」
　窓から、五十嵐なつきが飛び込んできて、麗名の前でおどけて敬礼してみせる。
「なつき、失礼よ」
　こちらは、きちんと扉から入ってきた五十嵐ふぶき。
「島津隊、壊滅」
『この子たち相手に、数攻めなんて無意味よね』
　オペレーターの報告と遊名の声に、麗名はうなずくことしかできなかった。
『あとは、佳名がうまくやってくれることを祈りましょ……』


次回予告
十将軍十番勝負その７ 第六天魔王織田信長軍VSE.G.O.　後編

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COMMENT 愛用のグラサン。 １５００円くらいだったかな。 http://www.ops.dti.ne.jp/~marekatu/index.html